
崇尚和平的Travis【Adrien Brody飾】和軟弱溫吞的Barris【Forest Whitaker飾】都參加了在報紙上刊登招募心理實驗志願者的面試。Travis的目的和大多數面試者一樣是為了獲取一天一千元(美金)的報酬,然後利用這筆錢當旅費,與他新認識在印度旅行、靈修的女友碰面。
主持人事先對參與實驗的志願者保證不會有身體上的傷害,並簽署放棄部分人權:如身體的自由和隱私。然後Travis和Barris與其他錄取的志願者,搭上大巴前往一座有24小時監視錄影的模擬監獄,進行為期二周的心理實驗。抵達後,實驗者被分成兩組,第一組是八名監獄看守,著制服配有手銬、警棍等裝備,必須執行五項規則:
一、囚犯每天要進食三餐,食物都要吃完,不能有剩
二、囚犯每天有三十分鐘的自由活動時間
三、囚犯只能在限定的區域內活動
四、囚犯在被問話時,必須要回答
五、任何情況下,囚犯不得碰觸獄卒
另一組是犯人,個人物品不准攜入並換上囚衣接受管理。Travis被指派到人數較多的囚犯組,Barris則被指派到典獄組。



